Hur stort och katastrofalt det andra världskriget än var, så var dess betydelse för vår samtid inte ens i närheten av sin mindre anfader, det första världskriget. När kriget 1914-1918 utkämpades så kallades det enbart det stora kriget och förhoppningen var att det skulle bli det sista. Det stora kriget födde andra världskriget, men detta krig, 1939-1945, var egentligen enbart en förlösande kulmen av den situation som skapats av det första, mer än så var det inte. Det kalla kriget, som följde på det andra världskriget utgjorde endast ett status qua på den konflikten.